Perché si chiama ora legale, se anche l'ora solare è stabilita dalla legge?

Ogni autunno diciamo che finisce l'ora legale e torna quella solare, ma c'è una curiosità nascosta in queste due espressioni: se anche l'ora solare è stabilita dalla legge, perché soltanto quella estiva viene chiamata «legale»? La risposta ha a che fare con la storia degli orologi, con il modo in cui abbiamo imparato a misurare il tempo e con un'abitudine linguistica che ormai consideriamo del tutto naturale.

La prima distinzione riguarda proprio il significato delle parole. L'aggettivo legale deriva dal latino legalis, a sua volta collegato a lex, «legge», mentre solare viene dal latino solaris, che significa «relativo al Sole». Le due espressioni sembrano quindi contrapporre un tempo deciso dagli uomini a uno regolato dalla natura. In realtà, la differenza è meno netta di quanto appaia.

Per comprenderla bisogna tornare a quando gli orologi non seguivano ancora un orario uniforme in tutto il territorio nazionale. Per secoli il riferimento principale è stato il Sole: il mezzogiorno coincideva, almeno idealmente, con il momento in cui l'astro raggiungeva la massima altezza nel cielo. Poiché questo avviene in istanti diversi a seconda della longitudine, ogni località poteva avere un proprio orario, leggermente differente da quello delle città vicine.

Con lo sviluppo delle ferrovie e delle comunicazioni, però, questa situazione diventò sempre meno pratica. Era necessario che gli orologi di luoghi anche molto distanti indicassero la stessa ora, per organizzare i viaggi, gli scambi commerciali e le attività quotidiane. Si affermò così il sistema dei fusi orari, che permette di adottare un tempo comune per territori diversi, indipendentemente dalla posizione esatta del Sole in ciascuna località.

In Italia l'unificazione dell'orario nazionale avvenne nel 1893, con l'adozione del tempo dell'Europa centrale. Da quel momento l'ora ufficiale non dipese più direttamente dal mezzogiorno solare delle singole città, ma da una convenzione stabilita dallo Stato.

Ed è qui che emerge la prima sorpresa: anche quella che oggi chiamiamo ora solare è, a tutti gli effetti, un'ora legale. Si tratta infatti dell'orario ordinario del nostro fuso, corrispondente a un'ora in più rispetto al tempo universale coordinato, indicato con la sigla UTC+1. Non è un tempo lasciato semplicemente alla natura, ma un sistema convenzionale riconosciuto ufficialmente.

L'espressione ora legale, nell'uso comune italiano, ha però assunto un significato più ristretto: indica l'anticipazione di sessanta minuti applicata durante una parte dell'anno. È quella che si potrebbe chiamare, più precisamente, ora legale estiva oppure ora estiva. In questo periodo l'Italia passa da UTC+1 a UTC+2, spostando avanti le lancette per sfruttare maggiormente la luce naturale nelle ore serali.

Questa pratica ha una storia relativamente recente. In Italia venne introdotta per la prima volta nel 1916, durante la Prima guerra mondiale, quando il risparmio di carbone e di energia per l'illuminazione era diventato particolarmente importante. L'idea era semplice: anticipando gli orologi, una parte maggiore delle attività quotidiane avrebbe potuto svolgersi con la luce del giorno, riducendo il ricorso all'illuminazione artificiale.

Da allora l'ora estiva è stata sospesa, ripristinata e modificata più volte, fino ad arrivare al sistema attuale, coordinato dalle norme europee. Oggi il passaggio avviene nell'ultima domenica di marzo, mentre nell'ultima domenica di ottobre si torna all'orario ordinario.

C'è però un'altra particolarità linguistica. L'ora che comunemente definiamo «solare» non coincide necessariamente con l'ora solare in senso astronomico. Quest'ultima è legata al movimento apparente del Sole e varia in relazione al luogo e, per alcuni aspetti, al periodo dell'anno. L'ora indicata dai nostri orologi, invece, è identica in tutte le città italiane, anche se il Sole non raggiunge il punto più alto del cielo nello stesso istante a Torino, Roma e Bari.

Quando diciamo che torna l'ora solare, dunque, stiamo utilizzando un'espressione convenzionale per indicare il ritorno all'orario standard. Non significa che gli orologi ricomincino a seguire esattamente il Sole.

Anche l'effetto del cambio autunnale merita una precisazione. Nei giorni successivi al cambio vedremo il Sole sorgere e tramontare prima rispetto all'orario che utilizzavamo fino al giorno precedente. Non sarà però il cambio delle lancette ad accorciare le giornate: la progressiva riduzione delle ore di luce è un fenomeno astronomico legato alle stagioni.

Da anni si discute anche della possibilità di eliminare il doppio cambio annuale. L'Unione europea ha avviato un percorso per valutarne l'abolizione, ma non è stata ancora raggiunta una decisione definitiva e il sistema attuale rimane in vigore.

Resta così una piccola incongruenza che utilizziamo senza pensarci. Chiamiamo legale l'orario estivo per distinguerlo da quello ordinario, dimenticando che anche quest'ultimo è stabilito da norme ufficiali. Non esiste, quindi, un'ora legale contrapposta a un'ora illegale: esistono due modi convenzionali di regolare gli orologi. E due nomi che raccontano, a modo loro, come il tempo della natura sia diventato anche il tempo della società.